Den irländska potatissvälten, den stora hungersnöden eller den stora svälten, var en av de mest förödande tragedierna i Irlands historia. Den ledde till att över en miljon människor dog och att ytterligare en miljon emigrerade. Den orsakades av en svamp som angrep potatisen på 1840-talet, men förvärrades drastiskt av social ojämlikhet och den brittiska regeringens politiskapassivitet,.
Här ska vi undersöka hur en jordbrukskatastrof förstärkte missnöjet, omformade den nationella identiteten och påskyndade strävan efter irländsk självständighet.
Vad var den stora svälten på Irland?
Den irländska potatissvälten ägde rum mellan år 1845 och 1852. Det var en nationell tragedi som kom att bli en vattendelare i Irlands historia.
Potatisen var både en basföda och det viktigaste livsmedlet för Irland i mitten på 1800-talet. När en mögelsvamp först slog till år 1845, förstördes hälften av potatisskörden. Detta skedde sedan de följande åren, när potatisen kom att halveras varje år, vilket ledde till svält, sjukdommar och död.
Potatisbladmögel var en naturlig företeelse, men den katastrof som följde påverkades av sociala, politiska och ekonomiska faktorer. Framför allt var det beslut tagna av den koloniala brittiska regeringen, samt att det irländska folket var helt beroende av tillgången till en enda gröda.
Hungersnöden krävde en miljon människors liv, medan ytterligare en miljon emigrerade till andra länder, bland annat Amerika, Kanada och Storbritannien.
Irlands potatis svält utarmade befolkningen, som minskade med cirka 25 %, och nedgången fortsatte i årtionden.
Det handlade inte bara om en missväxt, utan blev en symbol för mänskligt lidande och politisk försummelse och en varnande berättelse om ojämlikheten i 1800-talets Irland.
Potatisens betydelse i 1800-talets Irland
I mitten av 1800-talet var potatisen grundstenen i den irländska kosten, särskilt för landets fattiga landsbygdsbefolkning. Potatisen introducerades i Irland från Nord Amerika på 1500-talet. Grödan trivdes så bra i Irlands klimat och jordmån att över tre miljoner irländare (cirka hälften av befolkningen) på 1800-talet nästan uteslutande livnärde sig på potatis.
Eftersom en liten jordlott kunde ge tillräckligt med skörd för att försörja en familj under ett år var den livsviktig för de bönder som levde under svåra förhållanden på arrenderad mark. Alltså bönder som inte själva ägde marken de brukade. Detta kom sig av att en liten engelsk och protestantisk elit ägde större delen av marken, medan den irländska katolska majoriteten tvingades hyra små jordlotter till höga priser.
Många irländska familjer var därför helt beroende av potatis eftersom den gav dem de kalorier, vitaminer och näringsämnen som behövdes för att överleva under den utbredda fattigdomen i landet.
Eftersom de flesta av de bästa jordbruksmarkerna ägdes av anglo-irländska markägare och det mesta av spannmålen och boskapen som producerades på irländska gods exporterades till Storbritannien, var de fattigaste arrendatorerna tvungna att förlita sig på potatis.
En population på 8 miljoner människor.
Självförsörjande familjer på landsbygden med potatisodlingar.
Samhällen knutna till mark och släkt.
Populationen sjönk till ca 4 miljoner människor (vilket höll i sig fram till år 1960).
Utbredd svält och sjukdomar.
Massutvandring och övergivande av byar.
Hur sjukdom och missväxt ödelade Irlands livsmedelsförsörjning
1845, när en mystisk svampsjukdom började spridas bland potatisodlingarna i Irland, ruttnade växterna i marken nästan över en natt.
Den skyldige var Phytophthora infestans, en vattenburen patogen från det europeiska fastlandet. Svampsjukdomen frodades i Irlands fuktiga klimat, och potatisbladmögel förstörde snabbt hälften av landets skörd det året.
Nästa år blev utbrotten ännu värre, och nästan hela skörden gick förlorad.
Den verkliga förödelsen berodde dock inte på brist på mat. Spannmål, kött och andra jordbruksprodukter exporterades fortfarande, främst till England. De fattiga på landsbygden hade varken makt eller pengar att köpa denna mat, vilket lämnade miljontals människor utan något att äta.
Arendatorer (bönder som hyrde sin mark) som varken kunde betala hyran eller försörja sina familjer, vräktes från sina hem och tvingades vandra omkring i jakt på hjälp eller tak över huvudet.
Själva potatisbladsmöglet var en oundivklig naturkatastrof. Den brittiska regeringens misslyckande i att hantera situationen förvandlade en missväxt till en av 1800-talets värsta humanitära katastrofer.
Den brittiska regeringens svar: Försummelse, hjälpinsatser och kontroverser
Den brittiska regeringens hantering av den irländska potatissvälten är fortfarande föremål för hård kritik. Vissa hjälpinsatser gjordes, men de var för begränsade, försenade eller styrdes av en prioritering av ekonomisk teori framför mänskligt lidande.
Vid den tiden var Irland en del av Storbritannien och Irland (långt före Irlands delning). Detta innebar att regeringen i Westminster var den maktinstans som hade ansvar och förmåga att hjälpa situationen, och inte den lokala irländska regeringen.
Storbritanniens premiärminister Sir Robert Peel försökte inledningsvis ingripa genom att importera majs och inrätta offentliga arbetsprojekt. När Lord John Russell tillträdde 1846 valde regeringen en laissez-faire-ekonomi och intog en passiv hållning i katastrofen. Man fruktade att för mycket hjälp skulle skapa beroende, så man valde att fortsätta exportera spannmål från Irland medan befolkningen svalt.
Den officiella källan till hjälp var fattighus. Dessa var överfulla, dåligt finansierade och grogrund för sjukdomar.
Fattighus inrättades enligt brittisk lag för att ge tak över huvudet och mat åt de mest utsatta i den fattiga befolkningen som inte kunde försörja sig själva. Villkoren i fattighusen var medvetet hårda och förnedrande. Familjer separerades, maten var knapphändig och arbetet tungt. Idag omtalas de snarare att vara en strategi för att avskräcka människor från att söka hjälp, snarare än en faktisk hjälpinstas.
Fattighusen sas skulle skapa sysselsättning, men tvingade desperata människor att utföra hårt arbete för magra löner under fysiskt påfrestande och förnedrande förhållanden.
Det är förståeligt att missnöjet bland den irländska befolkningen växte, och att åsikterna om den brittiska regeringen varierade från försumlig i bästa fall till avsiktligt grym i värsta fall.
Det som började som en missväxt spårade snabbt ur till en humanitär kris.
Kritik inom Storbritannien
Trots att den brittiska regeringen i stort sett ignorerade krisen fanns det betydande motstånd från vissa grupper i England mot hanteringen av den irländska hungersnöden. Flera framstående politiker, journalister och aktivister kritiserade öppet regeringens passivitet och kallade den för omänsklig.
Tidningar som The Times rapporterade om den fruktansvärda situationen i Irland och krävde mer hjälp från regeringen. Välgörenhetsorganisationer och religiösa grupper samlade in pengar och mat för att skicka till de svältande irländarna, ofta i direkt opposition till regeringspolitiken.
Några parlamentsledamöter, främst från oppositionen, höjde sina röster i underhuset och krävde akuta åtgärder. Denna kritik påminde om Jonathan Swifts satiriska pamflett "A Modest Proposal" från 1729, där han ironiskt föreslog att irländarna skulle äta sina barn för att lösa fattigdomen - ett verk som redan då hade blottlagt den brittiska likgiltigheten inför irländsk misär.
Regeringens agerade var därför inte något nytt utan följde en lång tradition som går att se på många händelser i Irlands historia.
Landägarnas roll och den irländska kampen
Det var inte bara regeringens reaktion i Westminster som förvärrade krisen. Den underliggande ojämlikheten i det irländska markägandet spelade en betydande roll. De flesta irländare var arrendebönder som hyrde mark av frånvarande markägare, varav många var anglo-irländare eller engelsmän som bodde i Storbritannien.
Dessa markägare återinvesterade sällan i de samhällen de tjänade pengar på, vilket gjorde de fattiga irländska arrendatorerna sårbara eftersom de var helt beroende av att odla och sälja potatis.
Deras förmåga att betala hyran var kopplad till potatisskörden, så när den misslyckades hade de inte längre råd att betala. Istället för att sänka hyrorna eller erbjuda någon form av hjälp genomförde de flesta markägare helt enkelt massutvisningar.
I några fall kunde dessa vräkningar gällde hela byar, och stugor revs till och med för att förhindra att hyresgästerna återvände. Framför allt eftersom att som svälten var så utbredd, så fanns det inte några nya familjer som hade råd att betala hyran heller.
Vissa markägare försökte hjälpa sina hyresgäster genom att erbjuda mat eller stå för kostnaderna för hjälpinsatser, men de var i minoritet.
I de flesta regioner fortsatte markägarna att exportera stora mängder spannmål och boskap från sina gods medan arrendatorerna som arbetade där svalt.
Familjerna tvingades klara sig själva, söka sig till de ovannämnda arbetshusen, dö vid vägkanten eller gå ombord på skepp på väg till Amerika, Kanada eller Storbritannien.
Naturligtvis fördjupades missnöjet mot markägarklassen, och framtida politiska rörelser fokuserade på jordbruksreform och nationell självbestämmanderätt.
Även om nästan hela Irland var kristet, med kristendomen som introducerades på ön av St. Patrick, var jordägarklassen övervägande brittiska eller anglo-irländska protestanter, medan de irländska arrendatorerna mestadels var katoliker.
Svältens mänskliga kostnad
Potatissvälten var inte en katastrof med ett enda problem. Den förvandlades från en hungerkris till en enorm folkhälsokris. Med den fortsatta fattigdomen, och svälten som den orsakade, ledde till en självförstärkande snabb nedåtspiral med allt fler offer.
med över en miljon döda och ytterligare över en miljon emigrerade
De som var beroende av potatis för sin näring stod utan något. Människor var tvungna att äta vad de kunde få tag på, inklusive gräs, rötter och till och med kokta ogräs.
Svälten innebar att de som var svaga av hunger drabbades av sjukdomar, som spred sig snabbt i överfulla hem, arbetshus och härbärgen.
Massutvandring för att fly hungern
Hungersnöden och bristen på stöd från regeringen innebar att många irländare tvingades välja mellan att stanna kvar och riskera att svälta ihjäl eller att försöka flytta någon annanstans.
Över en miljon irländska män, kvinnor och barn valde att emigrera, vilket gjorde befolkningsförändringen mellan 1845 och 1855 till en av de största i Europas historia. Den senaste befolkningsförändringen av denna magnitud i Irland var troligen kelternas ankomst flera århundraden tidigare.
Namnet likskepp kommer sig av att så många passagerare dog under den långa och svåra resan över Atlanten. Fartygen var ofta gamla, dåligt underhållna och fullastade med desperata människor som flydde från hunger och fattigdom.
Passagerarna packades ihop i mörka, smutsiga lastrum utan tillräcklig mat, rent vatten eller grundläggande hygien.
Sjukdomar som tyfus, kolera och dysenteri spred sig snabbt i de trånga utrymmena. På vissa resor dog upp till 30 procent av passagerarna, och de som överlevde anlände ofta sjuka och försvagade till sina nya hemländer.
Svältens sociala och politiska konsekvenser
Den irländska potatissvälten var inte bara en humanitär katastrof. Den omformade Irlands sociala struktur och politiska medvetande.
I århundraden fanns det ett stadigt motstånd mot det brittiska styret i Irland, men de förödande förlusterna av människoliv, massemigrationen och det utbredda lidandet lämnade djupa spår i det irländska samhället och spädde på kravet på irländsk självständighet.
Hela samhällen försvann, traditionella familjenätverk förstördes och det irländska landsbygdslivet återhämtade sig aldrig helt, och ärren är fortfarande synliga idag. Som nämnt tidigare skulle det dröja ändra fram till 1960-talet tills befolkningen på Irland skulle börja växa igen.
Innan svälten fanns det cirka åtta miljoner Irländare. Efter, hade befolkningen sjunkigt still kring fyra miljoner. Idag är befolkningen på Irland 5.8 miljoner, vilket innebär att 200 år senare har befolkningsmängden fortfarande inte återhämtat sig.
Hungersnöden var bara en av många samlingspunkter för irländsk nationalism, och synen på den brittiska regeringens misslyckanden utlöste en kraftig våg av bitterhet.
Det irländska folket såg det brittiska styret som likgiltigt eller fientligt, och hungersnöden ledde till landkrigen i slutet av 1800-talet och kampen för självständighet under början av 1900-talet.
Tycker du om artikeln? Visa det gärna!
Loading...
